Neue antarktische Seesterne sind liebevolle Eltern und bösartige Raubtiere

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Eine genaue Untersuchung einer Sammlung von Seesternen im Smithsonian brachte noch mehr Seesterne in diesen Seesternen zum Vorschein.

Von Darren Incorvaia

Christopher Mah, ein Biologe am Smithsonian, durchsuchte gerade die Regale des Museums nach Tiefseeseesternen, als ihm eine Idee kam: Warum nicht nachsehen, ob eines der Exemplare konserviert war und in denen noch die letzte Mahlzeit verdaut war, um das besser zu verstehen? ihre natürliche Ernährung?

Dieser Laune folgend schnitt er ein konserviertes stellares Meerestier aus der Antarktis auf, doch statt Nahrung fand er neues, in der Zeit eingefrorenes Leben in der Zölomhöhle des Lebewesens. Es gab etwa 10 Seesternbabys, jedes das genaue Ebenbild seines Elternteils, das wie viele Seesterne wahrscheinlich zwittrig war.

Dr. Mah beschrieb den brütenden Seestern als eine neue Art, Paralophaster ferax. Er veröffentlichte den Befund zusammen mit einer Vielzahl anderer naturkundlicher Beobachtungen antarktischer Seesterne im Juni in der Zeitschrift Zootaxa.

Dr. Mah beschreibt außerdem eine neue Gattung von Seesternen und zehn weitere neue Arten. Seesterne sind wirbellose Tiere der Klasse Asteroidea und werden daher auch als Asteroiden bezeichnet (ja, ein anderer kosmischer Name). Man muss bis ins Jahr 1940 zurückgehen, um herauszufinden, „das letzte Mal, dass eine neuartige brütende Art aus der Antarktis beschrieben wurde“, sagte Dr. Mah.

P. ferax unterscheidet sich von den meisten Seesternarten, die sich vermehren, indem sie ihre Eier und Spermien ins Wasser schießen und ihre Jungen sich selbst überlassen. Aber die Angewohnheit, sich an den Nachwuchs zu halten – das Brüten – hat sich mehrfach entwickelt und ist in antarktischen Gewässern besonders verbreitet.

Die Beliebtheit der elterlichen Fürsorge bei antarktischen Asteroiden könnte mit der Stärke der Strömungen zusammenhängen, die durch ihre kalten Häuser fließen, sagte Cintia Fraysse, Seesternbiologin am Austral Center for Scientific Research in Ushuaia, Argentinien. „Die Strömungen sind hart, daher ist es schwierig, den Meeresboden zu erreichen, um sich als Larve niederzulassen“, sagte Dr. Fraysse.

Viele Arten leben auch so tief im Inneren, dass das Sonnenlicht das photosynthetische Plankton nicht erreichen kann, so dass die Larven kaum Nahrung zu sich nehmen können. Damit die Babys überleben können, ist es sinnvoll, dass ein Elternteil sie großzieht, bis sie groß genug sind, um alleine davonzulaufen.

Während viele Seesterne ihre Jungen ausbrüten, wenden nicht alle die gleichen Erziehungsstrategien an. Manche, wie P. ferax, halten ihre kleinen Sternchen in einer speziellen Körperhöhle; andere stecken sie einfach in den Mund. Wieder andere haben Babytrage-ähnliche Strukturen zwischen ihren Armen entwickelt, um die Kleinen zu halten. „Eine Art Achselhöhlenkäfig“, sagte Dr. Mah.

Während es für Dr. Mah eine angenehme Überraschung war, brütende Babys zu finden, erwies sich sein Instinkt, herauszufinden, ob die Seesterne beim Kauen ihres Futters erwischt wurden, auch für seine ursprüngliche Frage als fruchtbar. Ein Exemplar, ein antarktischer Sonnenstern oder Solaster regularis, hatte einen kleineren, teilweise verdauten Seestern der Art Anasterias antarcticus im Maul.

Seesterne werden oft fälschlicherweise als fügsam oder bewegungslos angesehen und sind in Wirklichkeit gefräßige Raubtiere, sagte Dr. Fraysse, die Seeigel, Krabben und, wie Dr. Mah sah, sogar andere Seesterne jagen. „Sie kontrollieren das benthische Ökosystem“, sagte Dr. Fraysse. „Sie strecken den Magen aus dem Mund heraus“, damit sie Dinge essen können, die größer sind als sie selbst. Aus einem besonders gefräßigen Exemplar, das im Smithsonian aufbewahrt, aber für diese Studie nicht verwendet wurde, ragt der Arm eines anderen Seesterns heraus.

Dr. Mah musste nicht in die Antarktis reisen, um diese Entdeckungen zu machen – er musste sich einfach an die Arbeit machen. Die meisten Exemplare von Tiefseesternen wurden in den 1960er Jahren vom US-amerikanischen Antarctic Research Program gesammelt. Als sie 2010 im Smithsonian landeten, schenkte ihnen niemand große Aufmerksamkeit. Dr. Mah hofft, dass seine Arbeit ein Schlaglicht auf die Bedeutung der guten, altmodischen Organismenbiologie werfen wird.

„Nur sehr wenige Menschen gehen auf die Artebene vor und untersuchen die Lebewesen auf die Art und Weise, wie es die Menschen früher getan haben“, sagte er.

Die Beobachtung der Naturgeschichte von Tieren, sei es in der Natur oder auf einem Museumsregal, bildet die Grundlage, auf die die übrige Zoologie angewiesen ist. „Wenn wir Physiologie oder Reproduktion betreiben“, sagte Dr. Fraysse, „macht uns diese Art von Arbeit leichter.“